Философская логика позднего средневековья постоянно обращалась к вопросам связи мышления, языка и предметного мира в связи с постановкой вопроса о роли идей, абстракций, общих понятий (универсалий) и о модусе их существования. Дискуссии шли вокруг центральной проблемы — универсалий. Решалась она, с одной стороны, в духе реализма и, соответственно, в согласии с интересами церкви — вслед за Платоном и затем частично Аристотелем (Иоанн Скот Эриугена, 810—877; его последователь Гильом из Шампо, 11 в.; архиепископ Ансельм Кентерберийский, 1033—1109). С другой стороны, предлагались решения в духе отвергавшегося церковью номинализма — вслед за киником Антисфеном (около 450 — около 360 до н. э.) и стоиками (Рабан Мавр, 784—856; определивший лицо данного направления Иоанн Росцелин, 1050—1112; Иоанн Дунс Скот, 1266—1308; его последователь и оппонент Уильям Оккам, 1285—1349). Наконец, делались попытки соединить идеи реализма и номинализма в концептуализме (ученик Росцелина и Гильома из Шампо Пьер Абеляр, 1079—1142).

Реалисты защищали самостоятельное существование общих понятий (рядом с вещами или до них). Номиналисты же утверждали, что общие понятия суть лишь имена. Абеляр отказывался считать универсалии вещами или же словами и приписывал им статус "построений ума". В ходе многовековой дискуссии между реалистами и номиналистами обсуждались актуальные и в настоящее время проблемы отношения референции и значения, слова и вещи, предложения и мысли, собственного значения слова и его окказионального значения.

Представители противоборствующих лагерей внесли существенный вклад в разработку проблемы языкового значения, которая ранее не входила в ведение грамматики, бывшей в основном дисциплиной формальной (в духе идей Александрийской школы).